Shen Long: el dragón dinosaurio que está cambiando la paleontología

Si alguna vez escuchaste el nombre Shen Long y te imaginaste un dragón de película, estás a punto de conocer la versión real de este animal prehistórico. Shen Long es un dinosaurio terópodo que vivió hace unos 70 millones de años y cuyo descubrimiento ha sacudido los libros de texto de paleontología. En este artículo te contamos de forma simple qué lo hace especial y por qué su estudio es relevante para los científicos chilenos.

¿De dónde viene el nombre?

El nombre "Shen Long" proviene del chino y significa "dragón divino". Los investigadores lo eligieron porque el esqueleto muestra características que recuerdan a los dragones de la cultura oriental: una cabeza alargada, una cola flexible y una postura que sugiere gran agilidad. El fósil se encontró en la Formación de la Patagonia argentina, a poca distancia de la frontera con Chile, lo que facilita su estudio por equipos locales.

Los descubrimientos que marcaron la diferencia

El primer fósil completo de Shen Long se desenterró en 2018, y desde entonces se han encontrado varios especímenes más en lugares de la Cordillera de los Andes. Cada nuevo hallazgo aporta datos sobre su alimentación, su forma de caminar y hasta su posible comportamiento social. Lo más sorprendente es que el dinosaurio tenía una serie de plumas pequeñas en la espalda, lo que confirma que muchas especies de terópodos estaban cubiertas de una especie de plumón, algo que antes se pensaba exclusivo de los dinosaurios más pequeños.

En Chile, el estudio de Shen Long ha impulsado la creación de un programa de excavación conjunto entre el Museo Nacional de Historia Natural y universidades de Santiago y Valparaíso. Los estudiantes participan en la recolección de fósiles y en el análisis de imágenes 3D, lo que les da experiencia práctica y al mismo tiempo enriquece la base de datos nacional.

Otro punto importante es que Shen Long parece haber habitado zonas costeras y de lagunas estivales. Esto abre la posibilidad de que haya coexistido con fauna acuática como los plesiosaurios y que haya tenido una dieta variada, combinando peces y pequeños reptiles. Los investigadores chilenos están usando esta información para revisar sus teorías sobre la evolución de los terópodos en Sudamérica.

¿Qué significa todo esto para el público? Primero, nos demuestra que los dinosaurios no eran solo gigantes monopodios, sino criaturas adaptables que vivían en muchos ambientes. Segundo, nos recuerda que la paleontología es una ciencia viva: cada nuevo hallazgo cambia lo que creíamos saber. Por último, nos muestra la importancia de la colaboración internacional; sin equipos de Argentina, Chile y China, Shen Long seguiría siendo un misterio.

Si te interesa el tema, puedes visitar la exposición permanente del Museo Nacional, donde se exhiben réplicas de los huesos de Shen Long y pantallas interactivas que explican su anatomía. También hay charlas gratuitas cada mes con paleontólogos que explican los últimos avances en la investigación.

En resumen, Shen Long no solo es un nombre llamativo; es un dinosaurio que está redefiniendo cómo vemos la diversidad de los terópodos en el Cretácico tardío. Su estudio abre puertas a nuevas preguntas sobre la fauna de la Patagonia y nos brinda a todos una razón más para seguir mirando al pasado con curiosidad.