Placas tectónicas y su impacto en la paleontología chilena

¿Alguna vez te has preguntado por qué los fósiles aparecen en lugares tan distintos de Chile? La respuesta está en el suelo bajo nuestros pies: las placas tectónicas. Cada vez que una placa se mueve, empuja, hunde o separa rocas, lleva consigo los restos de organismos que vivieron hace millones de años. Eso explica por qué en el norte encontramos restos marinos y en el sur huellas de dinosaurios.

¿Qué son las placas tectónicas?

En términos simples, la Tierra está dividida en grandes bloques de roca sólida llamados placas. Estas placas flotan sobre una capa más blanda del manto y se desplazan a lo lento que una hormiga camina sobre arena. El movimiento puede ser de convergencia (cuando se chocan), divergencia (cuando se separan) o deslizamiento lateral. Cada tipo de movimiento crea distintas estructuras geológicas: montañas, valles, fallas y, lo más importante para nosotros, capas de sedimento donde se conservan fósiles.

Placas tectónicas y hallazgos fósiles en Chile

Chile se sitúa en la zona de contacto entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana. La subducción constante de la placa de Nazca bajo la sudamericana ha generado la cordillera de los Andes y una serie de cuencas sedimentarias que son verdaderos museos al aire libre. En esas cuencas se han descubierto tiburones prehistóricos, trilobites, y los famosos dinosaurios como el Patagotitan que, aunque más típico de la Patagonia argentina, tiene parientes cercanos en territorio chileno.

Otro ejemplo son los fósiles marinos del Mioceno que aparecen en la zona costera de Atacama. Hace millones de años, esa zona estaba bajo el océano, pero gracias al empuje de la placa de Nazca, la tierra se elevó y hojeó esos sedimentos, dándonos acceso directo a los restos de peces y moluscos.

Lo interesante es que el movimiento de placas no solo crea lugares donde los fósiles quedan preservados, también los expone. Los terremotos y la erosión ocasionada por la actividad sísmica pueden romper rocas y revelar capas que estaban ocultas. Por eso, después de un temblor fuerte, los paleontólogos a veces encuentran nuevos sitios de excavación.

En la práctica, conocer la dinámica de las placas ayuda a planificar expediciones. Si sabemos que una zona ha sido empujada hacia arriba recientemente, es probable que los fósiles más antiguos se encuentren en la superficie. Por el contrario, en áreas donde la placa se hunde, los restos pueden estar más profundos y requerir perforaciones.

Este conocimiento también tiene valor para la conservación. Al predecir dónde podrían aparecer nuevos yacimientos, podemos proteger esos lugares antes de que sean explotados o dañados por la actividad humana.

En resumen, las placas tectónicas son el motor que da forma al paisaje paleontológico de Chile. Cada movimiento, por pequeño que sea, escribe una parte de la historia de la vida en nuestro país. Así que la próxima vez que veas una montaña o una falla, recuerda que debajo de ella se esconden secretos de millones de años, listos para ser descubiertos por quien sepa leer las pistas que la Tierra ofrece.